À la fin des années 1960, la région de San Francisco devient le théâtre d’une série de crimes qui auraient pu rester plusieurs affaires séparées. Un couple tué sur une route isolée. Deux jeunes gens attaqués dans une voiture. Deux étudiants poignardés au bord d’un lac. Un chauffeur de taxi abattu au cœur de San Francisco. Puis arrivent les lettres. Un homme affirme être responsable. Il donne des détails sur les crimes. Il joint des cryptogrammes.

Il dessine toujours le même symbole : un cercle traversé par une croix. Et bientôt, il se donne lui-même un nom. Zodiac. Plus d’un demi-siècle après les faits, cinq meurtres lui sont officiellement attribués, deux personnes ont survécu à ses attaques et aucun suspect n’a jamais été reconnu coupable. Le visage du Zodiac reste aujourd’hui celui d’un portrait-robot.

20 décembre 1968 — Lake Herman Road

David Faraday, 17 ans, et Betty Lou Jensen, 16 ans, passent la soirée ensemble. Ils garent leur voiture le long de Lake Herman Road, près de Benicia, en Californie. Dans la nuit, un autre véhicule s’approche. La scène exacte ne pourra jamais être entièrement reconstituée. David et Betty Lou sont attaqués par arme à feu. Tous les deux meurent. À ce moment-là, personne ne parle encore de Zodiac. Les policiers enquêtent sur le meurtre de deux adolescents sans savoir que cette affaire deviendra bientôt le premier épisode confirmé d’une série.

4 juillet 1969 — Blue Rock Springs

Plus de six mois passent. Dans la nuit du 4 au 5 juillet 1969, Darlene Ferrin, 22 ans, et Michael Mageau, 19 ans, se trouvent dans une voiture stationnée à Blue Rock Springs Park, près de Vallejo. Un véhicule arrive. Il repart. Puis revient. Un homme s’approche de la voiture et ouvre le feu. Darlene est mortellement blessée. Michael survit malgré plusieurs blessures. Cette fois, le tueur ne se contente pas de partir.

L’appel après l’attaque

Peu après les tirs, un homme téléphone aux autorités depuis une cabine. Il revendique l’attaque de Blue Rock Springs. Il évoque également le double meurtre de Lake Herman Road. L’appel établit pour la première fois un lien revendiqué entre les deux affaires. Mais le nom « Zodiac » n’existe toujours pas publiquement.

31 juillet 1969 — Trois lettres

Trois journaux reçoivent presque simultanément une lettre. Le San Francisco Chronicle. Le San Francisco Examiner. Le Vallejo Times-Herald. L’auteur affirme être responsable des attaques de Lake Herman Road et Blue Rock Springs. Pour convaincre les policiers, il fournit des détails qui ne sont pas tous connus du public. Chaque lettre contient également une partie d’un cryptogramme. Une fois réunies, les trois parties forment un message composé de 408 symboles. L’expéditeur exige que ses messages soient publiés.

Une nouvelle dimension vient d’apparaître. Le meurtrier ne cherche plus seulement à échapper à la police. Il veut communiquer avec le public.

Le cryptogramme Z408

Le code de 408 caractères ne résiste pas longtemps. Donald et Bettye Harden, un couple vivant à Salinas, réussissent à le déchiffrer quelques jours après sa publication. Le message ne révèle pas le nom du tueur. Il expose en revanche une fascination morbide pour le meurtre et développe l’idée que ses victimes lui serviraient après sa mort. Cette croyance ou cette mise en scène réapparaîtra dans plusieurs communications ultérieures. Le premier grand cryptogramme du Zodiac est résolu.

Son identité, elle, demeure inconnue.

« This is the Zodiac speaking »

Le 4 août 1969, une nouvelle lettre arrive au San Francisco Examiner. Cette fois, son auteur commence son message par une formule qui deviendra célèbre : « This is the Zodiac speaking. » C’est à partir de cette lettre que le nom Zodiac s’impose. Pourquoi ce nom ? Aucune explication certaine n’a jamais été trouvée. Le symbole utilisé dans les lettres — un cercle traversé par une croix — devient désormais sa signature.

27 septembre 1969 — Lake Berryessa

Bryan Hartnell, 20 ans, et Cecelia Shepard, 22 ans, se trouvent au bord du lac Berryessa, dans le comté de Napa. Un homme s’approche. Cette fois, le visage de l’agresseur est dissimulé. Bryan décrira un costume sombre et une sorte de capuche portant sur la poitrine le symbole utilisé dans les lettres du Zodiac. L’homme affirme d’abord être un détenu évadé. Il attache Bryan et Cecelia. Puis il les poignarde. Bryan survit. Cecelia meurt deux jours plus tard.

Grâce au témoignage de Bryan Hartnell, les enquêteurs disposent pour la première fois d’une description extrêmement détaillée du comportement, de la voix et du costume porté par l’agresseur.

Une inscription sur la voiture

Après l’attaque, l’homme retourne vers la voiture de Bryan Hartnell. Sur la portière, il dessine le symbole du Zodiac. Sous le symbole, il inscrit les dates et lieux correspondant aux précédentes attaques. Il ajoute également la date de Lake Berryessa. Cette portière devient l’une des pièces matérielles les plus célèbres de toute l’affaire. Peu après, un homme téléphone à la police depuis une cabine téléphonique de Napa et signale le crime. L’auteur de l’appel affirme en être responsable.

11 octobre 1969 — Paul Stine

Deux semaines plus tard, le mode opératoire change encore. Paul Stine, 29 ans, travaille comme chauffeur de taxi à San Francisco. Un homme monte dans son véhicule. Le taxi se rend dans le quartier résidentiel de Presidio Heights. Paul Stine est abattu d’une balle dans la tête. Plusieurs adolescents observant la scène depuis une maison voisine aperçoivent un homme à proximité du taxi. Ils contactent la police. Le meurtrier quitte les lieux à pied.

L’erreur qui a peut-être tout changé

Lors de la transmission radio, la police reçoit d’abord une description erronée indiquant qu’elle recherche un homme noir. Deux policiers circulant non loin de là croisent un homme blanc correspondant à plusieurs autres caractéristiques du suspect. Ils ne l’interpellent pas à ce moment-là. Après correction de la description, les policiers réalisent l’importance possible de cette rencontre. Il n’a cependant jamais été démontré avec certitude que l’homme aperçu cette nuit-là était réellement le Zodiac. Les témoins du meurtre de Paul Stine contribueront ensuite à l’élaboration du célèbre portrait-robot.

Un morceau de chemise comme preuve

Après la mort de Paul Stine, une nouvelle lettre est envoyée au San Francisco Chronicle. À l’intérieur se trouve une partie ensanglantée de la chemise du chauffeur. Cet élément donne une force particulière à la revendication. L’auteur de la lettre possède manifestement un objet provenant directement de la scène du crime. D’autres fragments de la chemise seront utilisés dans des courriers ultérieurs. Dans cette même période, le Zodiac menace également de s’en prendre à un bus scolaire.

La peur dépasse désormais largement les scènes de crime.

Le cryptogramme Z340

Le 8 novembre 1969, le Chronicle reçoit une carte accompagnée d’un nouveau cryptogramme. 340 caractères. Le Z340. Contrairement au précédent, personne ne réussit à le lire. Année après année, cryptologues professionnels et amateurs essaient de le résoudre. Sans succès. Le code devient l’un des plus célèbres mystères cryptographiques liés à une affaire criminelle.

Cinquante et un ans pour trouver la solution

En décembre 2020, trois chercheurs indépendants — David Oranchak, Sam Blake et Jarl Van Eycke — annoncent avoir trouvé la solution du Z340. Le FBI confirme leur travail. Le message contient de nouvelles provocations et évoque notamment la mort et l’au-delà. Il précise aussi que l’homme ayant appelé une émission de télévision en prétendant être le Zodiac n’était pas lui. Mais le détail que les enquêteurs espéraient depuis cinquante et un ans manque toujours. Aucun nom.

Le plus célèbre cryptogramme du dossier a enfin été résolu. Et pourtant, l’identité de son auteur reste exactement aussi mystérieuse.

« Mon nom est… »

Le 20 avril 1970, une nouvelle lettre contient treize caractères précédés d’une phrase annonçant prétendument le nom de son auteur. Ce code est aujourd’hui connu sous le nom de Z13 ou « My Name Is Cipher ». Treize caractères seulement. C’est précisément ce qui rend son déchiffrement extrêmement difficile : un message aussi court permet une multitude de solutions possibles. De nombreuses personnes ont affirmé l’avoir résolu. Aucune solution n’a été officiellement reconnue. Si le véritable nom du Zodiac se trouve réellement dans ces treize symboles, il n’a toujours pas été démontré.

Les lettres deviennent une arme

À mesure que les mois passent, les lettres occupent une place presque aussi importante que les crimes eux-mêmes. Le Zodiac écrit aux journaux. Il compte ses victimes. Il menace. Il dessine des plans. Il envoie des cartes. Certaines communications sont authentifiées avec davantage de certitude que d’autres. D’autres restent contestées. Cette difficulté produit encore aujourd’hui un problème majeur : déterminer quels courriers ont réellement été écrits par le même homme.

Paul Avery devient une cible

Paul Avery, journaliste au San Francisco Chronicle, travaille activement sur l’affaire. Le 27 octobre 1970, une carte d’Halloween lui est adressée personnellement. Le message contient une menace. Dans la rédaction, l’inquiétude devient personnelle. Le Zodiac n’est plus uniquement un meurtrier écrivant aux journaux. Il semble également surveiller ceux qui enquêtent sur lui.

Combien de victimes ?

Le Zodiac a progressivement revendiqué un nombre de victimes beaucoup plus important que les crimes pouvant lui être attribués avec certitude. Les autorités lui attribuent généralement quatre attaques confirmées. Cinq personnes sont mortes : David Faraday. Betty Lou Jensen. Darlene Ferrin. Cecelia Shepard. Paul Stine. Deux personnes ont survécu : Michael Mageau. Bryan Hartnell. Le Zodiac, lui, finira par revendiquer des dizaines de victimes. Aucune preuve n’a permis de confirmer la totalité de ses affirmations.

Kathleen Johns

Le 22 mars 1970, Kathleen Johns conduit près de Modesto avec son bébé. Un automobiliste lui fait signe qu’un problème affecte sa voiture. Après s’être arrêté, l’homme intervient sur une roue. La suite de l’incident conduit Kathleen à passer un long moment avec cet inconnu avant de réussir à s’échapper avec son enfant. Elle identifiera ensuite le portrait-robot du Zodiac comme ressemblant à l’homme. Le Zodiac revendiquera plus tard l’incident. Les autorités ne l’ont cependant jamais classé parmi les attaques confirmées du Zodiac.

Cheri Jo Bates

Cheri Jo Bates est assassinée à Riverside en 1966, deux ans avant les premiers crimes officiellement attribués au Zodiac. Des similitudes et certains courriers associés à son affaire conduisent plus tard à envisager un lien. La piste attire énormément d’attention. Mais le meurtre de Cheri Jo Bates n’a jamais été officiellement attribué au Zodiac. Il demeure une affaire distincte.

Donna Lass et la carte de Lake Tahoe

Donna Lass disparaît en septembre 1970 à South Lake Tahoe. Quelques mois plus tard, une étrange carte postale associée au dossier Zodiac est reçue. Elle deviendra connue sous le nom de « Pines Card ». Certains chercheurs pensent qu’elle pourrait faire référence à Donna Lass. Cette interprétation n’a jamais permis d’établir que sa disparition était réellement l’œuvre du Zodiac. Il s’agit d’une autre zone grise du dossier.

Arthur Leigh Allen

Parmi les centaines de noms étudiés au fil des décennies, un homme occupe une place particulière : Arthur Leigh Allen. Allen vit à Vallejo. Il est interrogé par la police et devient le seul suspect publiquement nommé par les enquêteurs de Vallejo dans l’affaire. Plusieurs circonstances intriguent les enquêteurs et les auteurs qui s’intéressent au dossier. Mais d’autres éléments posent problème. Son écriture ne correspond pas de manière concluante aux lettres. Des empreintes associées au dossier ne permettent pas de l’identifier.

En 2002, un profil ADN partiel obtenu à partir d’une enveloppe considérée comme liée au Zodiac ne correspond pas à Allen. Cependant, ce profil est incomplet et son origine biologique exacte reste suffisamment incertaine pour empêcher d’en faire une preuve absolue sur l’identité du tueur. Arthur Leigh Allen meurt en 1992. Il n’a jamais été inculpé pour les crimes du Zodiac.

Le piège des nouveaux suspects

Depuis des décennies, de nouvelles identités sont régulièrement proposées. Anciens militaires. Voisins. Criminels. Parents de personnes enquêtant sur leur propre famille. Plusieurs groupes privés ont même affirmé avoir définitivement identifié le Zodiac. Mais une théorie, même détaillée, ne constitue pas une résolution judiciaire. En 2021, après l’annonce très médiatisée d’un nouveau suspect par un groupe d’enquêteurs privés, le FBI et la police de San Francisco ont indiqué que les éléments présentés n’étaient pas conclusifs et que l’affaire restait ouverte.

Aucune identité n’a depuis été officiellement reconnue comme celle du Zodiac.

L’ADN pourrait-il encore parler ?

Lorsque les crimes ont été commis, l’analyse ADN moderne n’existait pas. Des décennies plus tard, les enquêteurs se tournent notamment vers les enveloppes et les timbres des lettres. Un profil partiel a été obtenu. Mais plusieurs problèmes subsistent. Il faut d’abord être certain que l’ADN appartient réellement à l’auteur des lettres. Il faut ensuite obtenir une quantité et une qualité suffisantes pour établir un profil exploitable. En 2018, la police de Vallejo fait analyser de nouvelles pièces dans l’espoir que les progrès scientifiques puissent offrir une piste.

Aucune identification publique définitive n’en est sortie.

Un meurtrier ou une construction médiatique ?

Les quatre attaques confirmées présentent des différences importantes. Arme à feu. Poignard. Couples isolés. Chauffeur de taxi en pleine ville. Le Zodiac a aussi consciemment construit sa propre image par les lettres, les symboles, les cryptogrammes et les revendications. Cela complique encore l’enquête. Certains crimes qu’il revendiquait étaient-ils les siens ? A-t-il parfois revendiqué des actes commis par d’autres ? Certaines lettres sont-elles l’œuvre d’imitateurs ? La personnalité publique du Zodiac est en partie celle que le meurtrier lui-même voulait créer.

Ce que le FBI conserve

Le FBI n’était pas l’agence principale chargée de tous les homicides, qui relevaient de plusieurs juridictions locales. Mais le Bureau a fourni une assistance, notamment pour l’analyse de documents, de codes, de lettres, d’empreintes et d’autres éléments. Des centaines de pages de documents ont depuis été rendues publiques dans le FBI Vault. Elles témoignent d’un dossier dispersé entre plusieurs villes, plusieurs services de police et plusieurs décennies d’enquête.

Faits établis

Quatre attaques entre décembre 1968 et octobre 1969 sont généralement reconnues comme les crimes confirmés du Zodiac. Cinq personnes ont été tuées. Deux victimes ont survécu. Des lettres contenant des détails liés aux crimes ont été envoyées à plusieurs journaux. L’auteur a utilisé le nom Zodiac et le symbole d’un cercle traversé par une croix. Un morceau de la chemise ensanglantée de Paul Stine a été envoyé au San Francisco Chronicle. Le Z408 a été résolu en 1969.

Le Z340 a été résolu en 2020 et sa solution a été confirmée par le FBI. Le Z340 ne révèle pas l’identité de son auteur. Arthur Leigh Allen n’a jamais été inculpé. Aucune personne n’a jamais été judiciairement identifiée comme le Zodiac.

Zones d’ombre

Pourquoi le Zodiac a-t-il changé plusieurs fois de mode opératoire ? Les quatre attaques confirmées ont-elles réellement toutes été commises par le même homme ? Combien de lettres sont authentiques ? Les crimes revendiqués mais jamais confirmés étaient-ils réellement les siens ? Le Zodiac a-t-il arrêté de tuer après Paul Stine ? A-t-il simplement arrêté d’écrire ? Le Z13 contient-il réellement son nom ? Les traces biologiques conservées permettront-elles un jour d’obtenir un profil ADN complet ?

Les policiers ont-ils croisé le Zodiac quelques minutes après le meurtre de Paul Stine ? Arthur Leigh Allen était-il simplement un suspect particulièrement troublant ou les enquêteurs sont-ils passés à côté d’un élément décisif ? Et surtout : le véritable Zodiac apparaît-il déjà quelque part dans les milliers de pages du dossier sous un nom que personne n’a encore su reconnaître ?

Hidden Kases — conclusion

Le Zodiac a réussi quelque chose de rare dans l’histoire criminelle. Il n’a pas seulement laissé derrière lui des scènes de crime. Il a fabriqué son propre mystère. Un nom. Un symbole. Des lettres. Des cryptogrammes. Des menaces. Des revendications impossibles à vérifier. Plus les enquêteurs cherchaient l’homme, plus le personnage Zodiac prenait de la place. Le Z408 a été déchiffré. Le Z340 a fini par céder après cinquante et un ans. Des centaines de suspects ont été étudiés.

Des milliers de documents ont été examinés. Les techniques médico-légales ont changé. L’ADN est apparu. Les ordinateurs sont devenus capables d’attaquer des codes que les enquêteurs de 1969 étudiaient à la main. Et pourtant, la question la plus simple du dossier reste sans réponse. Qui écrivait : « This is the Zodiac speaking » ? Peut-être que la réponse se trouve encore dans une lettre. Dans une empreinte. Sous un timbre. Dans un dossier oublié.

Ou peut-être est-elle déjà devant nous depuis plus de cinquante ans. Sous le portrait d’un homme dont nous connaissons approximativement le visage. Mais toujours pas le nom.

Pourquoi une identification ADN reste difficile

L’idée d’une généalogie génétique semblable à celle utilisée dans d’autres cold cases revient régulièrement. Elle suppose pourtant de disposer d’un profil suffisamment complet et attribuable avec certitude à l’auteur. Or les lettres et timbres ont été manipulés par des employés, journalistes et policiers, tandis que l’on ignore parfois si leur expéditeur a réellement laissé sa propre salive. Une trace partielle ou mélangée peut exclure une personne sans permettre d’en identifier une autre.

Cette limite explique les annonces contradictoires apparues au fil des années. Une analyse peut écarter l’origine d’un prélèvement ou montrer qu’il ne correspond pas à un suspect, sans prouver que le prélèvement appartient au Zodiac. La valeur d’un futur résultat dépendra donc autant de la chaîne de conservation et de l’authenticité de la lettre que de la technologie employée.